勞勃瑞福1936年8月18日出生於加州聖塔蒙尼加（Santa Monica）出生，本名小查爾斯．勞勃．瑞福（Charles Robert Redford, Jr.），是會計師之子。金髮、小麥膚色的俊美外型，讓他成為家喻戶曉的好萊塢金童，電影《大陰謀》（All the President's Men）、《刺激》（The Sting）、《遠離非洲》（Out of Africa）以及《虎豹小霸王》（Butch Cassidy and the Sundance Kid）讓他成為1970及1980年代最紅影星之一。
1973年《刺激》一片讓他榮獲奧斯卡最佳男主角獎提名，之後他演而優則導，靠著1980年電影《凡夫俗子》（Ordinary People）拿下生涯第一座小金人，獲得最佳導演獎肯定。他執導的1992年電影《大河戀》（A River Runs Through It）更把主角布萊德彼特（Brad Pitt）捧為一線男星。
1984年，勞勃瑞福再創辦了專為獨立電影人和影片而設的「日舞影展」（Sundance Film Festival），眾多才華橫溢的影人都從這個舞台嶄露頭角，包括昆汀塔倫提諾（Quentin Tarantino）、約翰塞爾斯（John Sayles）、諾蘭（Christopher Nolan）以及柯恩兄弟（Coen brothers）。1989年，紐時將勞勃瑞福譽為「美國獨立電影運動的教父」。
2002年，他在演戲、執導、製片和創辦日舞的成就讓他獲頒奧斯卡終身成就獎，除此之外，他生平也贏得6座金球獎和一座英國影藝學院（BAFTA）獎，並於2016年獲頒美國最高平民榮譽─總統自由獎章。
2018年，勞勃瑞福在演出美國傳記犯罪電影「老人與槍」（The Old Man & the Gun）後，告別長達50年的演員生涯。
