勞勃瑞福1936年出生於加州聖塔莫尼卡，1969 年憑藉《虎豹小霸王》一舉成名，1973年主演電影《刺激》，奪得奧斯卡最佳影片，這也是瑞福生涯唯一一次最佳男主角提名。1980年憑藉執導處女作《凡夫俗子》，勇奪奧斯卡最佳影片與最佳導演，讓他從明星成功轉型為導演。
瑞福一直是好萊塢最受青睞的男主角之一，作為浪漫男主角的銀幕形象，勞勃瑞福與多位女星的對戲密不可分，包括珍芳達在《裸足佳偶》、芭芭拉史翠珊在《往日情懷》，尤其與梅莉史翠普合作的《遠離非洲》，讓他成為家喻戶曉的好萊塢金童。
其他代表作還包含1972年的《候選人》、以及1992年導演作品《大河戀》亦成為影史經典。2018年主演《老人與槍》宣布息影，2019年參演《復仇者聯盟：終局之戰》成遺作，客串演出他在《美國隊長2：酷寒戰士》飾演的反派國務卿亞歷山大皮爾斯。
除了演員和導演身份，勞勃瑞福1981年在猶他州創辦日舞學院，旨在扶持新銳導演與獨立製片。1984年創辦日舞影展，迅速成為全球最重要的獨立電影平台。