太魯閣國家公園表示，10月17日清晨4時58分，微地動儀器記錄到持續18秒的震動訊號，為大理岩高陡岩坡崩落造成。數萬立方公尺岩石瞬間崩落立霧溪谷，短短18秒便形成天然壩，河水受阻後蓄積成堰塞湖。
東華大學郭俊麟教授指出，1951年花蓮大地震時，當地曾出現73公尺的天然壩，歷時半年後潰堤；1998年芭比絲颱風，再次形成堰塞湖。顯示燕子口地質條件不穩定，「大自然在提醒我們，這片峽谷從未靜止」。
事件發生後，工程人員於當日上午7時發現水位異常，太管處隨即封閉中橫公路並實施預防性撤離，晚間全區封園。18日凌晨2時30分，湖水漫入靳珩隧道，清晨再由隧道回流至立霧溪。太管處、林保署、公路局與秀林鄉公所協調應變，確保遊客與居民安全，整起事件無人傷亡。
NDHU強韌防災團隊利用光達掃描與即時影像監測，觀測壩體滲流及右岸岩壁出水現象，發現壩底持續滲水、右岸岩壁出水顯示風險未除，將持續監測。太管處表示，經典地標「酋長岩」已被湖水掩沒，錐麓古道部分路基也因地震與崩塌受損，峽谷地貌再度改寫。
