國家地理雜誌指出，一般常聽到癌症分為四期進程，治療的複雜程度也逐漸提升，並根據腫瘤的大小、擴散的程度進行分類。美國耶魯大學癌症中心婦科腫瘤權威愛蓮娜（Elena Ratner）指出，癌症第四期之後，通常已經擴散到重要器官，想控制病情甚至根除，都變得相當困難。
該雜誌報導提到，「零期癌」是指一群異常的細胞成形，但尚未擴散或轉移，仍停留在原發部位的上皮組織，與第一期不同，並未浸潤到臟器周圍的組織。而這時期的腫瘤通常很小，不容易被超音波、核磁共振等檢測手段發現，不過像乳房這樣，靠近身體外部的組織，就有機會在定期檢查中被診斷出來。
而零期癌之後的進程並沒有固定時間，在一開始發現異常細胞之後，癌症可能在數個月後開始擴散，也有可能是數年之後。愛蓮娜認為，以乳癌為例，若能在第0期發現，能治癒的機率相當高，對於醫師、患者都是幸運的好消息，同時這也是預後最好的治療階段。
美國癌症協會建議，女性應從25歲開始接受子宮頸癌檢測、40-45歲進行乳癌篩檢；大腸癌不分男女，建議45歲開始接受篩檢，男性則應從45歲開始檢測前列腺癌，如果有家庭病史、吸菸習慣的族群就要更早。