來自加州斯克里普斯研究所（Scripps Research Institute）的一個研究團隊發現了一種方法，能夠利用肌肽酸來顯著降低小鼠大腦中的炎症——這是阿茲海默症的關鍵誘因之一。該團隊利用肌肽酸製造了一種藥物「diAcCA」，不僅能夠消除炎症，還能夠恢復健康的神經細胞連結，促進學習和記憶能力。
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此外，科學家表示，由於肌肽酸已被美國食品藥品監督管理局（FDA）認定為「安全」，這項新療法有望加速進入臨床試驗，使真正的阿茲海默症患者能夠更快受益。
阿茲海默症是最常見的失智症類型，這種疾病通常影響老年人的思維能力和記憶力。此外，阿茲海默症也是美國第六大死因，去年超過 690 萬美國人罹患此病。
研究人員不僅認為這種新療法可能挽救生命，而且「diAcCA」很可能不會引起嚴重的副作用。
發表於《抗氧化劑》（Antioxidants）期刊的研究顯示，diAcCA只會在需要對抗的炎症部位被激活。這意味著，這種以肌肽酸為基礎的療法，僅在大腦受炎症影響的區域發揮作用，避免了許多藥物在接觸健康組織時可能引發的副作用——類似於某些癌症藥物的特性。
在此之前，想要將肌肽酸作為藥物或補充劑一直是極具挑戰性的，因為該化合物本身過於不穩定，難以直接使用。斯克里普斯研究團隊開發出一種改良版本，能夠在進入腸道前保持穩定，之後再轉化為肌肽酸並被人體吸收。
研究負責人利普頓教授（Stuart Lipton）指出，與直接攝取肌肽酸相比，這種方式可讓小鼠吸收多 20% 的有效成分，使更多藥物能夠穿透血腦屏障，到達大腦發炎部位。
利普頓補充說，這種藥物不僅能夠清除阿茲海默症的致病因素，服藥的小鼠甚至快速恢復了因失智症受損的認知能力，「我們進行了多項記憶測試，結果顯示所有測試項目都得到了改善。這不僅是減緩病情惡化，甚至幾乎恢復到正常狀態。」
研究人員共使用了45 隻 5xFAD 小鼠，這些小鼠專門培育成在5 個月大時會出現類似阿茲海默症的症狀，包括記憶喪失和大腦損傷。
一旦達到這個年齡，研究團隊將小鼠分成不同組別，讓牠們每周服用diAcCA 或 安慰劑（橄欖油） 三次，持續三個月。團隊還測試了三種不同劑量（10、20 和 50 毫克），以找出最佳劑量。
三個月後，研究人員對小鼠進行了一系列認知能力測試：
水迷宮測試：小鼠在水池中游泳，尋找一個隱藏的平台。健康小鼠能夠隨著時間學會更快找到平台，但阿茲海默症小鼠通常會有困難。
恐懼測試：小鼠學習將特定聲音與輕微電擊聯繫起來，並在聽到聲音時本能地僵住不動，這能測試它們的記憶能力。
研究團隊利用顯微鏡觀察小鼠大腦，檢查藥物是否影響阿茲海默症的有害斑塊、蛋白纏結或神經連結，沒想到結果令人驚嘆：服用 diAcCA（尤其是高劑量）的小鼠更快游向平台，並在它曾經出現的位置停留更長時間，顯示它們的記憶力比未治療的小鼠更佳；在恐懼測試中，這些小鼠更頻繁地僵住不動，表明它們的記憶恢復更清晰。顯微鏡下，小鼠的大腦顯示出更少的斑塊和纏結、更多的神經連結，以及較低的炎症。
利普頓博士表示：「透過 diAcCA 抑制炎症和氧化壓力，我們實際上增加了大腦中的突觸數量。」
雖然這尚未被證明為阿茲海默症的最終治療方法，但研究人員對於來自「廚房香草」的發現充滿希望，認為這可能是治療失智症的一大進展。團隊還表示，diAcCA可能能夠讓現有的阿茲海默症治療藥物發揮更佳效果，因為它能清除大腦周圍的額外炎症，而這些炎症通常會影響其他療法的效果。